Intéressé par l’agronomie tropicale il quitte la France pour le Viêtnam en janvier 1929 et commence sa carrière dans les rizières du Tonkin. Il y conteste les bienfaits du colonialisme et entre en conflit avec les agronomes coloniaux de l’époque qui méprisent l’agriculture traditionnelle des populations indigènes. Il démissionne de son poste et retourne en France en février 1932. René Dumont s’intéresse alors au Tiers Monde où il souhaite lutter contre la famine. Mais sa liberté d’analyse ne plaît pas et le Premier ministre Michel Debré demande des sanctions contre lui. René Dumont est profondément pacifiste. Il sera l’un des premiers porte-paroles politique de l’écologique française. S’il dénonce et combat « le capitalisme agressif », il n’est pas marxiste. Auteur prolifique avec près de 70 ouvrages, il publie en 1962 « L’Afrique noire est mal partie »  et 33 ans plus tard en 1995, comme en écho « Ouvrez  les yeux ! Le XXIe siècle est mal parti, » Certains voient en René Dumont le père spirituel du parti des Verts. Il est membre fondateur de l’association Attac en 1998.

Lors de son enterrement le 19 juin 2001, la dernière volonté de René Dumont consista à faire entendre  Boris Vian chantant « Le Déserteur ».